Leonard Bernstein war eine überragende Figur der Musik und Kultur des 20. Jahrhunderts, bekannt als der Komponist von "West Side Story", "Candide", "On the Town" und anderen Bühnen- und Orchesterwerken; als gefeierter Dirigent der New York Philharmonic und anderer führender Orchester, mit denen er eine ganze Reihe gefeierter Aufnahmen schuf; als Pädagoge, dessen im Fernsehen übertragene Jugendkonzerte mit dem New York Philharmonic mehr als eine Generation von Musikliebhabern hervorbrachten; und als ein lebenslanger Mensch, der immer dann auftrat, wenn er Ungerechtigkeit sah.
Bernstein wurde am 25. August 1918 in Lawrence, Massachusetts, geboren. Im Alter von 10 Jahren näherte sich Leonard dem von einer Tante bei ihm zu Hause stehenden Klavier. Wie Bernstein es erzählt, berührt er die Schlüssel und sein Leben ist verwandelt. Er besuchte die Boston Latin School und schloss später "cum laude" am Harvard College ab.
Nach Harvard schrieb er sich am renommierten Curtis Institute of Music ein, wo er Dirigieren bei Fritz Reiner studierte. Den Startschuss seiner Dirigentenkarriere verdankte Leonard Bernstein  einem Zufall: Im November 1943 sollte Bruno Walter die New Yorker Philharmoniker dirigieren. Doch dann setzte eine Grippe den Maestro außer Gefecht und Bernstein, zu der Zeit ein musikalischer Nobody, der noch nie auch nur eine einzige Probe mit dem Orchester gehabt hatte, sprang schließlich ein. Das Konzert war ein Riesenerfolg und wurde landesweit im Radio übertragen. Der jungen Dirigent wurde auf einen Schlag berühmt. 
Gleichzeitig wurde Bernstein einer der meistbeschäftigten Komponisten der Nachkriegszeit. Neben drei Symphonien, Opern, mehreren Balletten und seinen Broadway-Shows schrieb Bernstein die Partitur für Elia Kazans Film "On The Waterfront". Seine Musical "West Side Story" von 1957 verlieh ihm noch größeres Ansehen, dass bis heute nachwirkt. Das moderne "Romeo und Julia", von Bernstein vertont, mit Texten von Stephen Sondheim, dem Buch von Arthur Laurents und der Choreographie von Jerome Robbins, wurde ein großer Erfolg am Broadway. Die Filmadaptation von 1961 gewann den Oscar als Bester Film.